Sin embargo, los estudios demuestran que las mujeres de más de 35 años están expuestas a algunos riesgos especiales. Por esta razón, es necesario que las mujeres conozcan estos riesgos para que puedan evaluar adecuadamente la conveniencia de un embarazo y determinar cuál es el mejor momento para quedar embarazada.

¿Influye la edad en la fertilidad?
Por lo general, las mujeres comienzan a experimentar una disminución en su fertilidad a partir de los 30 años. Es frecuente que a una mujer de más de 35 años le lleve más tiempo quedar embarazada que a una mujer joven.

En algunos casos, la disminución de la fertilidad en las mujeres de más de 35 años se debe a que tienden a ovular (liberar un óvulo de los ovarios) con menor frecuencia que las mujeres más jóvenes. También influyen ciertos problemas de salud que son más comunes después de esta edad. Por ejemplo, la endometriosis, que ocasiona que los tejidos se adhieran a los ovarios o a las trompas de Falopio e interfieran con la concepción, es más común entre las mujeres de más de 35 años.

Si una mujer de más de 35 años no ha quedado embarazada después de intentar concebir durante seis meses, debe consultar a su médico. Los estudios sugieren que aproximadamente un tercio de las mujeres de entre 35 y 39 años y aproximadamente la mitad de las mujeres de más de 40 años tienen problemas de fertilidad.² Muchos de estos problemas pueden tratarse con éxito.

Si bien las mujeres de más de 35 años pueden tener más dificultades para quedar embarazadas, también tienen una mayor probabilidad de tener mellizos.³ Esta probabilidad aumenta de forma natural con la edad. Además, es más probable que las mujeres de más de 35 años deban someterse a un tratamiento de fertilidad, lo que aumenta sus probabilidades de tener mellizos, trillizos o más bebés.

¿Las mujeres de más de 35 años corren mayor riesgo de tener un bebé con defectos congénitos?
Las mujeres mayores de 35 años de edad tienen mayores probabilidades de dar a luz un bebé con algún defecto congénito relacionado con los cromosomas (las estructuras de las células que contienen los genes). El síndrome de Down es el más común de estos defectos congénitos cromosómicos. Los niños afectados nacen con diferentes grados de retraso mental y defectos físicos.

• A los 25 años, una mujer tiene una probabilidad de aproximadamente 1 en 1,250 de tener un bebé con síndrome de Down.
• A los 30, una probabilidad de 1 en 1,000.
• A los 35, una probabilidad de 1 en 400.
• A los 40, una probabilidad de 1 en 100.
• A los 45, una probabilidad de 1 en 30.
• A los 49, una probabilidad de 1 en 10.^1,4

El Colegio de Obstetras y Ginecólogos de los Estados Unidos (American College of Obstetricians and Gynecologists, ACOG) recomienda a las mujeres de más de 35 años realizarse una prueba prenatal para diagnosticar, o con más probabilidades, descartar la existencia de síndrome de Down y otros problemas cromosómicos.⁴ Entre las pruebas prenatales que se pueden realizar se encuentran la amniocentesis y la muestra del villus coriónico (CVS). La mayoría de las mujeres que se realiza estas pruebas recibe la buena noticia de que su bebé no padece ningún problema cromosómico.

La amniocentesis y la muestra del villus coriónico presentan un riesgo muy pequeño de aborto espontáneo (pérdida del embarazo antes de las 20 semanas). Por esta razón, antes de tomar la decisión de realizarse estas pruebas, algunas mujeres se realizan una prueba de diagnóstico precoz (un análisis de sangre, a veces acompañado de un examen por ultrasonidos especial) durante el primer o el segundo trimestre para obtener más información sobre su riesgo de tener un bebé con síndrome de Down. Si los resultados indican que su riesgo es bajo, pueden decidir no realizarse la amniocentesis o CVS. Si el riesgo es alto, pueden decidir realizarse estas pruebas prenatales. Sin embargo, una prueba de diagnóstico precoz no permite detectar ni descartar de manera definitiva el síndrome de Down y otros problemas cromosómicos de nacimiento como lo haría una amniocentesis o CVS.

¿El riesgo de aborto espontáneo aumenta con la edad de la mujer?
La mayoría de los abortos espontáneos ocurre durante el primer trimestre de embarazo en las mujeres de cualquier edad. El riesgo aumenta con la edad de la mujer. Los estudios sugieren que aproximadamente el 10 por ciento de los embarazos reconocidos en las mujeres de entre 20 y 30 años de edad termina en aborto espontáneo.⁵ Esta cifra aumenta aproximadamente al 20 por ciento en el caso de mujeres de entre 35 y 39 años de edad y aproximadamente al 50 por ciento entre los 40 y 44 años.⁵ El mayor riesgo de aborto espontáneo relacionado con la edad se debe, al menos en parte, a la mayor incidencia de anomalías cromosómicas.

¿Los problemas de salud preexistentes pueden afectar al embarazo?
Las mujeres de más de 35 años tienen más probabilidades que las mujeres más jóvenes de tener un problema de salud que comenzó antes del embarazo. Algunos problemas, como alta presión arterial, diabetes y problemas renales y cardíacos, pueden afectar al embarazo. Por ejemplo, una diabetes mal controlada puede contribuir a defectos congénitos y aborto espontáneo mientras que una alta presión arterial mal controlada puede retrasar el desarrollo del feto.

Antes de intentar concebir, y sin importar su edad, toda mujer debe consultar a su médico. Una visita al médico antes de concebir le ayudará a asegurarse de que se encuentra en el mejor estado posible para hacerlo. La visita al médico antes de concebir es especialmente importante cuando la mujer tiene un problema de salud crónico. Su médico puede tratar ese problema y realizar los cambios necesarios en la medicación para asegurar que tenga un embarazo saludable. El médico también puede recomendar a las mujeres que están intentando quedar embarazadas que tomen a diario un complejo multivitamínico que contenga 400 microgramos de ácido fólico para prevenir ciertos defectos congénitos graves en el cerebro y en la médula espinal (defectos del tubo neural).

¿Las mujeres de más de 35 años tienen más probabilidades de tener complicaciones durante el embarazo?
Si bien es muy probable que las mujeres de más de 35 años tengan un bebé sano, es posible que deban enfrentar más complicaciones durante el embarazo que las mujeres más jóvenes.

Algunas de las complicaciones más comunes entre las mujeres de más de 35 años son:

• Diabetes gestacional. Esta forma de diabetes se desarrolla por primera vez durante el embarazo. Según un estudio realizado por el gobierno en 2005 en varios centros médicos, las mujeres de más de 35 años tienen aproximadamente el doble de probabilidades que las mujeres más jóvenes de desarrollar diabetes gestacional.⁶ Las mujeres con diabetes gestacional tienen más probabilidades de tener bebés de gran tamaño que corren el riesgo de sufrir lesiones durante el parto.
• Problemas en la placenta. El problema más frecuente es la placenta previa, por el cual la placenta cubre parte o la totalidad de la abertura uterina (cuello del útero). Un estudio realizado por el gobierno en 2005 comprobó que las mujeres de más de 35 años tienen el doble de probabilidades, y las mujeres de más de 40 años casi tres veces más probabilidades, que las mujeres más jóvenes de tener esta complicación.⁶ La placenta previa puede producir hemorragias fuertes durante el parto que pueden poner en peligro la vida de la madre y del bebé. Por lo general, una intervención cesárea puede evitar complicaciones graves.
• Parto prematuro. Un estudio realizado por el gobierno en el año 2005 comprobó que las mujeres de más de 40 años tenían el 40 por ciento más probabilidades que las mujeres de menor edad de tener un parto prematuro (antes de las 37 semanas de embarazo).⁶ Los bebés prematuros corren un mayor riesgo de tener problemas de salud en los primeros días de vida e incapacidades permanentes. Otros estudios han comprobado que las mujeres de entre 35 y 39 años también tienen un riesgo mayor de tener un parto prematuro, aunque su riesgo puede ser menor que el de las mujeres de más de 40 años.⁷ Algunos estudios también sugieren que las mujeres de más de 40 años pueden tener más probabilidades de tener un bebé de peso bajo al nacer (menos de 5 libras y media o 2,5 kg).^4,5,6
• Nacimiento sin vida. El nacimiento sin vida es la muerte del feto luego de 20 semanas de embarazo. En una serie de estudios se ha comprobado que las mujeres de más de 40 años tienen el doble de probabilidades que las mujeres de entre 20 y 30 años de tener un nacimiento sin vida.^4,5,7 No se conocen bien las causas de estas pérdidas trágicas en las mujeres de más de 40 años.

Al igual que con la diabetes, estas mujeres pueden desarrollar alta presión arterial por primera vez durante el embarazo. Este tipo de hipertensión (alta presión arterial) suele denominarse hipertensión inducida por el embarazo o, en su forma más grave, preeclampsia. Algunos estudios han comprobado que la alta presión arterial inducida por el embarazo es más común en las mujeres de más de 35 años.^6,7

¿Las mujeres de más de 35 años tienen más probabilidades que las mujeres de menor edad de tener un parto por cesárea?
Las probabilidades de tener un parto por cesárea aumentan con la edad. Aparentemente, las madres primerizas de más de 40 años tienen el doble de probabilidades que las madres primerizas de menos de 30 años de tener un parto por cesárea.⁹ En 2003, según los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (Centers for Disease Control and Prevention, CDC), aproximadamente el 47 por ciento de las madres primerizas de más de 40 años, el 33 por ciento de las madres de entre 30 y 39 años y el 21 por ciento de las madres de menos de 30 años tuvieron un parto por cesárea.⁹

¿Cómo puede reducir sus riesgos una mujer embarazada?
En la actualidad, la mayoría de las mujeres de más de 35 años puede suponer que tendrá un embarazo saludable. Las mujeres de todas las edades pueden mejorar sus probabilidades de tener un embarazo saludable siguiendo estos consejos: 

• Hágase un chequeo con su médico antes del embarazo.
• Obtenga cuidados médicos prenatales desde el comienzo y en forma regular.
• Consuma a diario un complejo multivitamínico que contenga 400 microgramos de ácido fólico antes de quedar embarazada y durante la primera etapa del embarazo para prevenir ciertos defectos congénitos graves en el cerebro y la médula espinal (defectos del tubo neural).
• Comience su embarazo con un peso saludable (ni muy alto ni muy bajo).
• No beba alcohol.
• No fume y evite la exposición al humo del cigarrillo de otras personas.
• No consuma ninguna droga o medicamento, ni siquiera los de venta libre o a base de hierbas, a menos que le hayan sido indicados por un profesional que sabe de su embarazo.
• Coma una variedad de alimentos nutritivos, incluyendo alimentos que contengan ácido fólico, como cereales enriquecidos para el desayuno, verduras de hojas verdes, frijoles deshidratados, legumbres, naranjas y jugo de naranjas.
• No consuma carne poco cocida ni cambie la arena higiénica del gato. Ambas son posibles fuentes de toxoplasmosis, una infección que puede causar defectos de nacimiento.
• No comer el pez espada, tiburón, carita (king mackerel) y blanquillo (tile fish). Estos pescados pueden tener niveles altos de mercurio. Si usted está embarazada, usted puede comer una cantidad limitada de pescados con pequeñas cantidades de mercurio, tales como los camarones, el salmón, bacalao, bagre y atún "light" enlatado. Pero no debe comer más de 6 onzas por semana del atún blanco (albacora). Evite también comer cualquier pescado que sea producto de la pesca deportiva sin comprobar si es seguro con su departamento de salud local.

Además, March of Dimes recomienda a todas las mujeres someterse a una prueba para saber si son inmunes a la rubéola y a la varicela antes de quedar embarazadas y considerar la vacunación contra estas enfermedades si no son inmunes. Luego de ser vacunada, la mujer deberá esperar un mes antes de quedar embarazada.

Las mujeres embarazadas de más de 35 años están expuestas a riesgos especiales, pero muchos de ellos pueden controlarse eficazmente con un buen cuidado prenatal. Es importante además tener en cuenta que el mayor riesgo, incluso para las mujeres mayores, es pequeño.

Enero de 2006 (revisado en junio de 2007)