Cuando una mujer embarazada contrae toxoplasmosis por primera vez, existe un 40 por ciento de probabilidades de que transmita la infección al feto. Sin embargo, el riesgo y la gravedad de la infección del bebé dependen del momento durante el embarazo en que la madre contrae la infección. Los estudios sugieren que, cuando una madre contrae la infección durante el primer trimestre del embarazo, aproximadamente el 15 por ciento de los fetos también se infecta, en comparación con el 30 por ciento durante el segundo trimestre y el 60 por ciento durante el tercero. Sin embargo, cuanto más cerca del comienzo del embarazo ocurre la infección, más graves son las consecuencias de la infección en el feto.

¿Qué riesgos supone la toxoplasmosis para el bebé?
Alrededor de uno de cada 10 bebés nace con una infección de toxoplasmosis evidente. A menudo estos neonatos tienen infecciones en los ojos, el hígado y el bazo más grandes que lo normal, ictericia (piel y ojos de color amarillento) y neumonía. Algunos mueren a los pocos días de nacer. Los que sobreviven a veces padecen retraso mental, graves trastornos de la vista, parálisis cerebral, ataques de apoplejía y otros problemas.

Si bien hasta el 90 por ciento de los bebés infectados parece normal en el momento de nacer, entre el 55 y el 85 por ciento desarrolla problemas muchos meses o años más tarde, como infecciones oculares que pueden afectar la vista, pérdida de la audición y discapacidades de aprendizaje. La toxoplasmosis contraída durante el embarazo también puede provocar un aborto espontáneo o el nacimiento sin vida del bebé.

¿Cómo se trata a los neonatos infectados?
Los bebés infectados (incluidos los que no tienen síntomas) deben tratarse con dos medicamentos: pirimetamina y sulfadiazina. Estas drogas deben continuar tomándose durante todo el primer año de vida y, en algunos casos, algún tiempo más.

Un estudio realizado por la U.S. National Collaborative Treatment Trial comprobó que aproximadamente el 75 por ciento de los bebés infectados (incluidos aquellos nacidos con infecciones severas) que recibían este tratamiento tiene una inteligencia normal y ninguno de ellos ha desarrollado pérdida de la audición. Lamentablemente, las infecciones oculares volvieron a ocurrir durante su infancia, pero los niños que volvieron a ser tratados con las dos drogas no sufrieron por lo general pérdida de la visión. Algunos bebés tratados desarrollan igualmente discapacidades permanentes, posiblemente debido a que el tratamiento con las drogas no puede revertir los daños en el cerebro o en los ojos producidos antes del nacimiento.

La mayoría de los bebés infectados que no tienen síntomas al nacer no es sometida al tratamiento, ya que no se les diagnostica la enfermedad hasta que desarrollan una infección ocular u otros problemas, algunas veces meses o años después de su nacimiento. En consecuencia, los bebés a cuyas madres se les diagnostica toxoplasmosis durante el embarazo deben ser sometidos a pruebas. Si se comprueba que están infectados, deben tratarse con las dos drogas. Actualmente, dos estados (Massachusetts y Nueva Hampshire) realizan pruebas de diagnóstico a los neonatos para detectar la toxoplasmosis y permitir su tratamiento temprano en caso de comprobarse que están infectados.

¿Cómo se adquiere la infección?
La infección toxoplasmática puede producirse después de comer carne cruda o poco cocida que contiene el parásito o por la exposición a los excrementos del gato. Entre otras fuentes de infección se encuentran la leche cruda de cabra e insectos tales como moscas y cucarachas que pueden haber estado en contacto con excrementos de gato.

Los gatos suelen contraer la infección al comer un roedor o un ave infectada. El parásito se reproduce en el intestino del gato y una etapa del parásito acaba en la caja, arena o tierra donde el gato desecha sus excrementos. Esta etapa se vuelve infecciosa en 24 horas y resiste la mayoría de los desinfectantes. Bajo ciertas condiciones de temperatura y humedad, el parásito es capaz de vivir en la tierra durante más de un año. Por lo general, los gatos infectados aparentan estar sanos.

¿Quiénes contraen la toxoplasmosis?
La toxoplasmosis es una de las infecciones más comunes del mundo. La mayoría de los casos pasan inadvertidos. Por lo general, los síntomas son similares a los de la gripe o a los de la mononucleosis infecciosa (glándulas hinchadas, fatiga, dolores musculares, malestar, fiebre).

Normalmente, la infección activa ocurre sólo una vez en la vida y la persona se vuelve inmune por el resto de su vida. Si bien el parásito permanece dentro del cuerpo por tiempo indefinido, generalmente no produce daños y se mantiene inactivo a menos que el sistema inmunológico de quien lo lleva no funcione correctamente. Las mujeres que desarrollan inmunidad a la infección antes del embarazo no corren peligro de transmitir la infección a sus bebés.

¿Puede una mujer embarazada averiguar si es inmune?
Sí. Sin embargo, en los Estados Unidos no se acostumbra a realizar pruebas de diagnóstico rutinarias durante el embarazo. En aquellos casos en que se sospecha que una mujer embarazada tiene toxoplasmosis, pueden realizarse ciertos análisis de sangre para detectar anticuerpos y otras pruebas para detectar el parásito. Estas mujeres requieren orientación experta ya que, si las pruebas dan un resultado positivo, es necesario distinguir una infección ya presente—que no representa ningún riesgo para el feto—de una infección activa que sí representa un riesgo.

Las mujeres que planeen quedar embarazadas deben consultar a sus médicos para saber si deben someterse a esta prueba antes del embarazo. Si los análisis de sangre demuestran que una mujer no ha estado infectada antes, corre riesgo si se expone al parásito y debe tomar las precauciones necesarias durante el embarazo. Aproximadamente el 85 por ciento de las mujeres estadounidenses en edad fértil nunca ha tenido toxoplasmosis y es susceptible a la enfermedad durante el embarazo.

¿Cómo puede una mujer prevenir la toxoplasmosis durante el embarazo?
Puede prevenir la enfermedad evitando las fuentes conocidas de infección. Las siguientes recomendaciones pueden resultar útiles:

• No coma carnes crudas o poco cocidas, especialmente de cordero o cerdo. La carne debe cocinarse hasta alcanzar una temperatura interna de 160 °F (71 °C) y debe estar de color rosa o marrón, no roja.
• Lávese las manos de inmediato con agua y jabón después de manipular carne cruda. Nunca se toque los ojos, la nariz o la boca con las manos sin lavarse ya que pueden estar contaminadas.
• Limpie las tablas de cortar, las superficies de trabajo y los utensilios con agua caliente y jabón después de que hayan estado en contacto con carne cruda o frutas y verduras sin lavar.
• Pele o lave bien todas las frutas y verduras antes de comerlas.
• No vacíe ni limpie la caja donde el gato hace sus necesidades. Pídale a otra persona que lo haga. La caja debe vaciarse todos los días, ya que la etapa del parásito arrojado en los excrementos del gato no se vuelve infeccioso hasta después de 24 horas.
• No alimente a su gato con carnes crudas o poco cocidas.
• Mantenga al gato dentro de la casa para impedir que cace pájaros o roedores.
• Utilice guantes al trabajar en el jardín, puesto que es posible que algún gato haya depositado el parásito en la tierra. Mantenga las manos lejos de la boca, los ojos y la nariz y láveselas cuidadosamente al terminar sus tareas. No deje los guantes cerca de productos alimenticios.
• Evite los areneros donde juegan los niños. Los gatos pueden utilizarlos para hacer sus necesidades.

¿Cómo se diagnostica y trata la toxoplasmosis durante el embarazo?
Si el médico sospecha que una mujer embarazada tiene una infección toxoplasmática activa, puede recomendarle uno o más análisis de sangre. Estos análisis requieren interpretación experta y, en consecuencia, los Centros de Prevención y Control de Enfermedades recomiendan hacer verificar todos los resultados positivos por un laboratorio de referencia especializado en el diagnóstico de la toxoplasmosis.

Si el laboratorio especializado confirma que la mujer tiene una infección activa, el paso siguiente es verificar si el feto también está infectado. Algunas pruebas prenatales como la amniocentesis y la ecografía (ultrasonido) ayudan a determinar si el feto está infectado. Si se sospecha que está infectado, se lo trata dando a la madre dos medicamentos: pirimetamina y sulfadiazina. Estas sustancias parecen reducir la frecuencia y gravedad de los síntomas del neonato. El tiempo juega un papel fundamental y cuanto antes se trate a la madre, menos probabilidades tendrá el bebé de contraer los síntomas.

Si las pruebas demuestran que el feto aún no está infectado, puede administrarse a la madre un antibiótico llamado espiramicina. Algunos estudios sugieren que la espiramicina puede reducir en un 50 por ciento la probabilidad de infección en el feto. La espiramicina aún no ha sido aprobada por la Secretaría de Alimentos y Medicamentos (FDA) para ser utilizada en los EE.UU. y, por lo tanto, se considera una droga experimental. Sin embargo, los médicos interesados en obtener la droga pueden comunicarse con la FDA al teléfono 301/827-2335.

¿Qué investigaciones se están realizando sobre la toxoplasmosis en el embarazo?
Los investigadores continúan intentado desarrollar métodos más eficaces para el diagnóstico y tratamiento de la toxoplasmosis durante el embarazo para prevenir las infecciones en el feto. Por ejemplo, un becario de March of Dimes está estudiando la función que cumple una proteína de toxoplasma en la activación del parásito para que invada las células del feto. Su objetivo es desarrollar un tratamiento con drogas para prevenir las infecciones en el feto. Los científicos también están intentando determinar si sería posible y beneficioso realizar una prueba de diagnóstico a todos los neonatos para detectar esta infección para que los bebés infectados puedan beneficiarse con un tratamiento temprano con drogas.

Referencias
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